O Sistema COSPAS-SARSAT implica no emprego de módulos do segmento espacial em vários satélites em órbitas polares de baixa altura ou satélites geoestacionários, com o fim de receber sinais dos transmissores de emergência e transmiti-los a uma rede de estações terrestres (segmento terrestre), chamadas Terminais de Usuários Locais (LUT).

Estas estações determinam a posição dos transmissores de emergência e enviam uma mensagem, onde constam as coordenadas geográficas, da referida posição, ao Centro de Controle de Missão (MCC). Os MCC, por sua vez, retransmitem a informação aos Centros de Coordenação de Salvamento (RCC) apropriados para que se processe o acionamento e a missão de Busca e Salvamento, se for o caso. Se o sinal captado for proveniente de outro país, o mesmo é retransmitido ao MCC correspondente.